L'histoire d'Essaouira commence au VIIe siècle av J.C. Les Phéniciens faisaient escale dans l´île de Mogador lorsqu´ils descendaient vers l'Afrique noire. Une poterie, retrouvée sur l’île d’Essaouira et signée du nom de l’amiral carthaginois Magon, atteste la présence des Carthaginois autour de la cité vers 630 avant J-C.
La plus importante de ces îles sera habitée de façon permanente pour la première fois par les romains à partir de la fin du Ièr siècle avant J-C. Le roi de Mauritanie, Juba II, y installe un établissement pour extraire la pourpre, ce précieux mollusque qui leur procurait la fameuse couleur pourpre dont ils teignaient leurs toges. Ce même colorant donnera son nom aux îles Purpuraires au large d'Essaouira.

A partir du Xème siècle, dans le port d'Essaouira transitaient toutes les marchandises produites dans la province du Souss et dans tout le sud marocain. Au XIVème siècle, Amogdoul devient Mogdoura pour les Portugais qui s'y installèrent.
Ils firent de la cité un important comptoir commercial. En 1506, ils y construisent un petit port et plusieurs fortins.

Ce qui allait conférer à la ville sa configuration spécifique. Une forteresse tellement utile qui atténuait son caractère vulnérable en raison de sa trop grande exposition. Les Portugais encouragèrent à l’époque l’exploitation intensive de la canne à sucre. Transformée par les Espagnols en Mogadour les Français lui donneront le nom de Mogador.